[에리다누스자리] 밤하늘을 흐르는 거대한 강

 

에리다누스자리(Eridanus)는 하늘에서 긴 별자리 중 하나로, 마치 강처럼 구불구불하게 뻗어 있는 모습이 특징이다. 이 별자리는 서양 천문학에서 오래전부터 알려져 있으며, 고대 그리스 신화에 등장하는 강 에리다누스(Eridanos)에서 유래하였다. 북반구와 남반구 모두에서 부분적으로 불 수 있으며, 남쪽 끝으로 갈수록 더욱 인상적인 별과 천체들이 포함된다.

에리다누스는 Eridanus의 학명을 갖고 있으며 약자로 Eri라고도 쓰인다. 면적 총 1,138 평방도를 갖고 있기 때문에 88개 별자리 중 6위를 차지하고 있다. 가장 밝은 별인 약 0.46등급의 아케르나르(Achernar. α Eri)를 포함하고 있다. 위치는 적도 부근에서 남반구까지 이어져 있는데, 북반구에서는 일부 지역에서만 머리 부분이 관측할 수 있고 남반구에서는 전체 별자리를 관측할 수 있다. 주변 별자리로는 북쪽에 황소자리(Taurus), 동쪽에 고래자리(Cetus), 남쪽에 화로자리(Fornax)와 황새치자리(Dorado), 서쪽에 시계자리(Horologium)가 있다. 이 별자리는 하늘에서 두 번째로 긴 별자리(첫 번째는 뱀자리)로, 북쪽에서 시작하여 남쪽으로 길게 뻗어나가는 별자리이다.

 

에리다누스자리의 이름은 그리스 신화에 나오는 에리다누스(Eridanos) 강에서 유래하였다. 신화에 따르면, 태양신 헬리오스(Helios)의 아들 파에톤(Phaethon)이 아버지의 태양 마차를 몰다가 제어하지 못하고 지구를 위협하게 되었으며, 결국 제우스가 벼락을 내려서 파에톤을 벌하고 그는 에리다누스 강으로 떨어져 익사하게 된다. 이후 에리다누스 강이 하늘로 올라가 별자리가 되었다고 전해진다. 이러한 에리다누스자리는 고대 그리스 천문학자 프톨레마이오스가 2세기경에 정리한 것에서도 언급되었다. 현대의 국제천문연맹(IAU)에서 공식적으로 인정한 88개 별자리 중 하나로, 16세기 대항해 시대 이후에 남반구 천문학이 발전하면서 이 별자리의 남쪽 부분이 더욱 연구되었으며, 밝은 별과 심원천체들이 발견되었다.

에리다누스자리는 매우 길기 때문에 찾는 방법도 여러 가지가 있다. 그중 하나는 황소자리와 오리온자리에서 시작하여 찾는 방법인데, 북쪽에서는 황소자리(Taurus)의 알데바란(Aldebaran) 근처에서 시작하여 남쪽으로 내려가면 에리다누스자리의 상단 부분을 찾을 수 있다. 그리고 오리온(Orion) 근처에서도 쉽게 찾을 수 있다. 또 다른 방법으로는 아케르나르를 기준으로 남쪽 끝을 찾는 방법인데, 남반구에서는 아케르나르(Achernar)를 가장 밝은 기준점으로 삼아 북쪽으로 올라가면서 별자리의 전체 구조를 확인할 수 있을 것이다.

 

에리다누스자리는 크기가 큰 만큼 많은 별을 포함하고 있다. 특히 남쪽 끝의 아케르나르(Achernar)는 이 별자리에서 가장 밝으며, 전체 밤하늘에서도 손꼽히는 밝은 별이다. 아케르나르(α Eri), Achernar)는 밝기가 약 0.46등급으로 밤하늘에서 9번째로 밝은 별이다. 지구에서 약 139광년 떨어져 있으며 빠르게 회전하는 항성으로 적도 부분이 크게 팽창하여 타원형 형태를 띠고 있는 것이 특징이다. 남반구에서 가장 쉽게 관측할 수 있는 별 중 하나이며, 특히 늦여름부터 초겨울에 가장 밝게 빛난다. 이 별의 이름은 ‘강의 끝’을 의미하는 아랍어에서 유래되었다. 그리고 카파 에리다니(Kappa Eridani, κ Eri)는 밝기 3.5등급을 가진 항성으로 약 120광년 떨어져 있다. 청백색 계열의 주계열성으로, 에리다누스자리에서 비교적 밝은 별에 속한다. 마지막으로 오미크론² 에리다니(ο² Eri, Keid)는 밝기 4.4등급을 가진 태양에서 비교적 가까운 항성계이다. 약 16광년 떨어져 있으며, 백색왜성, 적색왜성, 주계열성이 함께 있는 다중성계로 백색왜성이 포함된 별 중 가장 쉽게 관측할 수 있는 대상 중 하나이다.

별 이외에도 에리다누스자리에는 몇 개의 흥미로운 은하와 성운도 포함된다. 막대나선은하인 NGC 1300은 약 6천 1백만 광년 떨어진 아름다운 막대 나선 구조를 가진 대표적인 은하이다. 허블 우주망원경이 촬영한 유명한 은하인 것이 특징이다. 또한 다수의 은하가 포함된 거대한 은하군인 에리다누스 초은하단은 우리은하에서 약 70에서 100백만 광년 떨어져 있으며, 반대로 은하들이 거의 없는 거대한 우주 공간인 에리다누스 거대 공동(Eri Void)도 있다. 이는 우주의 구조를 연구하는 데 있어서 중요한 대상이다.

 

정리하자면 에리다누스자리는 하늘에서 긴 별자리 중 하나로, 밝은 항성 아케르나르와 함께 다양한 천체를 포함한 흥미로운 별자리이다. 그리스 신화에서 유래한 강의 별자리로, 파에톤의 전설과 연관되어 있다. 그리고 밤하늘에서 9번째로 밝은 별인 아케르나르를 포함하여 오미크론² 에리다니 같은 흥미로운 다중성계가 존재하는 곳이다. NGC 1300 같은 막대나선은하와 은하군이 포함된 심원천체를 관측할 수 있는 곳이기도 하다. 비록 북반구에서는 일부만 보이지만 남반구에서 전체 모습을 볼 수 있어 더욱 흥미로운 대상이 된다. 밤하늘을 흐르는 거대한 강 같은 에리다누스자리를 본다면 잊을 수 없을 것이다.