[남쪽왕관자리] 남반구의 보석 같은 별자리

 

남쪽왕관자리(Corona Australis)는 남반구 하늘에서 볼 수 있는 작은 별자리로, 북반구의 ‘왕관자리(Corona Borealis)’와 쌍을 이루는 별자리이다. 남쪽왕관자리는 네 개의 주요 별로 이루어져 있어서 십자 모양으로 보이지만 북쪽왕관자리는 반달 모양의 곡선 형태를 가지고 있으며, 약간의 곡선으로 이루어진 별들이 특징이다. 또한 남쪽왕관자리는 남반구에서 항해자들에게 중요한 별자리로 여겨지면서 여러 문화뿐만 아니라 신화적으로도 중요한 역할을 하고, 북쪽왕관자리도 그리스 신화와 관련된 이야기들이 있으면서 여름철 별자리로 잘 알려져 있다. 남쪽왕관자리는 이름 그대로 ‘남쪽의 왕관’이라는 의미를 가지며, 작지만 아름다운 곡선을 이루는 별들의 배열이 마치 왕관처럼 보이는 것이 특징이다. 이 별자리는 고대부터 인류에게 잘 알려져 있었으며, 그리스 신화와 관련된 이야기뿐만 아니라, 천문학적으로도 흥미로운 대상이 많다. 특히, 남쪽왕관자리는 암흑 성운, 반사 성운, 구상성단 등을 포함하고 있어서 심원천체 관측에도 중요한 별자리이다. 

Corona Australis의 학명을 가진 남쪽왕관자리는 약자로 CrA라고도 불린다. 면적은 88개 별자리 중 80위로 총 128 평방도를 갖고 있다. 남반구에 자리 잡고 있으며 남반구 겨울철 밤하늘에서 잘 보인다. 북반구에서도 적도 근처 지역에서는 낮게 보이지만, 중위도 이상에서는 관측이 어려운 별자리이다, 주변 별자리로는 동쪽에 궁수자리(Sagittarius), 서쪽에 인디언자리(Indus), 남쪽에 망원경자리(Telescopium), 북쪽에 뱀주인자리(Ophiuchus)가 있다. 남쪽왕관자리는 작은 별자리이지만, 밝은 별과 흥미로운 천체들이 많이 포함되어 있어 관측 가치가 높다.

 

남쪽왕관자리는 고대부터 알려진 별자리로, 프톨레마이오스가 2세기경에 작성한 것에서도 언급되었다. 그리스인들은 이 별자리를 ‘왕관’으로 보았으며, 디오니소스(Bacchus)와 관련된 신화적 이야기를 연관 지었다. 한편, 로마인들은 이 별자리를 ‘승리의 월계관’으로 해석하기도 했다. 그리고 남쪽왕관자리는 북쪽왕관자리(Corona Borealis)와 함께 신화 속 왕관과 관련된 이야기를 가진 별자리이다. 일부 이야기에서는 디오니소스(Bacchus)가 만든 포도주를 기념하는 왕관으로 해석되며, 다른 이야기에서는 제우스가 신들에게 내린 상징적인 왕관으로 묘사되기도 한다. 현대 학자들은 이 별자리가 특정한 신화적 인물보다는 단순한 왕관의 형태로 해석되었을 가능성이 크다고 본다.

남쪽왕관자리를 관측하려면, 남쪽왕관자리가 상대적으로 어두운 별자리이므로 밝은 별자리인 궁수자리(Sagittarius)를 기준으로 찾기가 가장 쉽다. 남쪽왕관자리는 궁수자리 동쪽 근처에서 찾을 수 있는데, 밤하늘에서 궁수자리의 밝은 별을 먼저 찾은 뒤에 곡선을 이루는 별들의 배열을 찾으면 남쪽왕관자리를 발견할 수 있을 것이다. 남쪽왕관자리는 7월에서 9월 사이의 여름철 남반구 하늘에서 가장 잘 보이며, 북반구에서는 위도가 낮은 지역인 하와이, 플로리다 남부, 중동, 동남아시아 등에서 볼 수 있지만 중위도 이상에는 관측이 어렵다.

 

남쪽왕관자리에는 극도로 밝은 별은 없지만, 몇 개의 주요 항성이 있다. 총 3개의 항성을 살펴볼 수 있는데, 첫 번째는 α CrA (알파 크로나에 아우스트랄리스)이다. 밝기 4.10 등급으로 지구에서 약 130광년 떨어진 이 별은 A형 주계열성으로 태양보다 더 크고 뜨거운 게 특징이다. 그다음으로 β CrA (베타 크로나에 아우스트랄리스) 항성은 4.10 등급의 밝기를 갖고 있으며 약 470광년 떨어져 있다. 상대적으로 먼 거리의 별로, 주계열 단계를 벗어나 진화하고 있다. 마지막으로 γ CrA (감마 크로나에 아우스트랄리스) 항성은 밝기 4.20 등급으로 약 58년 떨어져 있으며, 근처에 위치한 비교적 항성이다. 이 외에도 δ CrA, ε CrA 같은 4~5등급 대 별들이 모여 있으며, 이 별들이 곡선을 이루며 왕관 모양을 형성하고 있다.

항성 외에도 남반구에서 관측할 수 있는 매우 밝은 구상성단도 있다. 밝은 구상성단 NGC 6541은 약 22,000광년 떨어져 있으며 망원경으로 보면 별들이 촘촘히 모여 있는 모습을 관찰할 수 있다. 또한 약 400광년 떨어져 있는 반사 성운인 NGC 6729는 별 형성이 활발하게 일어나는 지역으로, 어린 별들이 많고 푸른빛을 띠는 아름다운 성운 구조가 관측할 수 있는 게 특징이다. 여기에는 남쪽왕관자리 암흑 성운도 존재하는데, 이는 큰 망원경을 이용하면 볼 수 있는 암흑 성운으로, 배경의 별빛을 가리면서 신비로운 실루엣을 형성하고 있다. 이 지역은 새로운 별이 태어나는 장소로, 연구 가치가 높은 곳이다. 이러한 심원천체들은 망원경을 이용하면 더욱 아름다운 장면을 감상할 수 있으며, 천체 사진 촬영에도 적합한 곳이다.

 

즉, 남쪽왕관자리는 작지만, 왕관을 닮은 아름다운 별 배열이 특징인 별자리이다. 알파 크로나에 아우스트랄리스(α CrA)와 같은 별들이 왕관 모양을 형성하고 있으며 NGC 6541 같은 밝은 구상성단과 반사 성운, 암흑 성운이 포함된 흥미로운 심원천체들이 존재한다. 고대 그리스 신화에서는 디오니소스와 관련된 왕관으로 해석되는 이 별자리는 작은 면적을 차지하고 있지만 남반구에서 맑은 밤하늘 아래 관측하면 보석처럼 빛나는 모습을 감상할 수 있다.