[페가수스자리] 신화와 천문학이 만나는 하늘의 날개 달린 말

 

페가수스자리는 북반구 가을철 밤하늘에서 쉽게 찾을 수 있는 대형 별자리 중 하나이다. 이름은 그리스 신화 속 ‘날개 달린 말 페가수스(Pegasus)’에서 유래했다. 이 별자리는 상대적으로 밝고 뚜렷한 별들을 포함하고 있으며, 특히 ‘대사각형(Autumn Square, Pegasus Square)’이라고 불리는 사각형 형태의 별 배열이 특징적이다. 페가수스자리는 약자로 Peg라고도 불리며, 1121.3 평방도의 면적을 가지고 있기 때문에 88개 현대 별자리 중 면적이 7위이다. 그리고 페가수스자리에서 가장 밝은 별은 엔카이너(Enif)라는 별로, 약 2.38등급을 갖고 있다. 이 별자리는 북반구에서 8월부터 11월에 저녁 하늘에서 잘 보이고 남반구에서도 적도 부근에서는 관측이 가능하다. 주변 별자리로는 북쪽에 도마뱀자리(Lacerta), 동쪽에 안드로메다자리(Andromeda), 남쪽에 물고기자리(Pisces), 서쪽에 돌고래자리(Delphinus)와 작은말 자리(Equuleus)가 있다. 페가수스자리는 안드로메다자리와 가까워서, ‘안드로메다은하(M31)’를 찾을 때 중요한 지표 역할을 한다.

 

페가수스는 그리스 신화 속에서 등장하는 날개 달린 말로, 신비로운 탄생과 모험을 가지고 있다. 페가수스는 괴물 ‘메두사(Medusa)’가 죽을 때 피에서 태어났다고 전해진다. 메두사는 머리카락이 뱀으로 이루어진 괴물로, 그녀를 본 자는 모두 돌로 변했다. 영웅 ‘페르세우스(Perseus)’가 신들의 도움을 받아 메두사의 머리를 잘랐을 때, 그녀의 목에서 ‘페가수스와 크뤼사오르(Chrysaor)’가 튀어나왔다. 그 후 페가수스는 영웅 ‘벨레로폰(Bellerophon)’과 함께 다양한 모험을 떠나게 된다. 벨레로폰은 신들의 도움을 받아 페가수스를 길들이고 타게 되면서, 괴물 ‘키마이라(Chimera)’를 무찌르는 데 성공한다. 하지만 벨레로폰은 자신을 신과 같은 존재로 착각하고 페가수스를 타고 올림포스산으로 날아가려다 제우스의 벌을 받아 추락하고 만다. 반면, 페가수스는 신들의 세계에 머물면서 제우스의 번개를 나르는 역할을 맡게 된다. 이후 신들은 페가수스를 기리기 위해서 밤하늘에 별자리로 만들었다고 전해진다.

 

페가수스자리에는 밝고 눈에 띄는 별들이 포함되어 있다. 페가수스자리에서 종종 페가수스의 코로 묘사되는 가장 밝은 별인 ‘엔카이너(Enif)’는 지구에서 약 690광년 떨어져 있다. 이 별은 밝기가 약 2.38등급의 주황색 초거성으로, 태양보다 훨씬 크고 밝다. 그리고 대 사각형을 이루는 주요 별 중 하나인 ‘마르카브(Markab)’는 약 133광년 떨어져 있는, 약 2.48등급을 가진 청백색 거성(B형)이다. 그다음 대 사각형을 이루는 또 다른 별인 ‘세아트(Scheat)’는 약 196광년의 거리를 가지고 있는, 약 2.42등급의 붉은 거성이다. 이 별은 수명이 거의 다한 별이다. 마지막으로 대 사각형의 한 부분을 구성하고 있는 ‘알게니브(Algenib)’는 약 333광년 떨어져 있고, 약 2.83등급을 가진 뜨거운 청백색 항성이다.

페가수스자리에는 주요 별뿐만 아니라 주요 심원천체도 3개가 있다. 첫 번째는 ‘안드로메다은하(M31)’로 페가수스자리 근처에 있다. 거리가 약 250광년으로 멀리 있지만 밝기 등급이 약 3.4 등급이기 때문에 맨눈으로도 보이는 가장 먼 천체이다. 약 45억 년 후 우리은하와 충돌 예정인 은하이며 가장 가까운 대형 은하 중 하나이다. 두 번째는 ‘페가수스 은하단(Stephan’s Quintet, NGC 7317~7320)‘으로 약 2억8천만 광년 떨어진 곳에 있으며, 5개의 은하가 충돌 중인 희귀한 천체가 특징이다. 세 번째는 ’51 Pegasi(51 Peg, 페가수스자리 51번 별)‘은 태양과 유사한 별로, 1995년에 최초로 외계 행성이 발견된 별이다. 51 Pegasi b라는 가스 행성이 공전 중이다.

이처럼 페가수스자리는 천문학적 중요성이 크다. 외계 행성 탐사의 선구적 역할을 하기도 했다. 1995년, 51 Pegasi b의 발견은 외계 행성 탐사의 획기적인 사건이었으며, 이후 수천개의 외계 행성이 발견되는 계기가 되었다. 또한 페가수스자리에는 수많은 은하와 성단이 포함되어 있어서 천문학 연구에 중요한 역할을 한다.

 

페가수스자리를 찾을 때 페가수스의 대 사각형을 찾는 것이 가장 쉬운 방법이다. ’마르카브, 셰아트, 알게니브, 그리고 안드로메다자리의 알페라츠‘가 이루는 사각형을 찾으면 된다. 이 대 사각형을 기준으로 안드로메다은하와 주변 별자리들을 함께 찾을 수 있다.

즉, 페가수스자리는 가을철 밤하늘을 장식하는 대표적인 천체 중 하나로, 그리스 신화와 천문학이 교차하는 흥미로운 별자리이다. 그리스 신화에서는 영웅적인 모험과 신들의 세계로의 연결을 상징하며, 천문학적으로는 최초의 외계 행성이 발견된 곳으로 유명하다. 그리고 대사각형 구조 덕분에 찾기가 쉬워 아마추어 천문가들에게도 인기 있는 관측 대상이다, 안드로메다은하, 외계 행성, 은하단 등 다양한 심원천체를 포함하고 있어서 연구 가치가 높으므로 신화와 과학이 함께하는 매력적인 별자리이다.